妩媚多情的尤二姐在痛失爱子后，心里暗自思忖：“常听见人说，生金子可以坠死。岂不比上吊、自刎又干净？”
于是，尤二姐挣扎起床，将一切穿戴整齐后，打开箱子，找出一块生金子，狠命含泪，吞入口中，最终自杀而亡。
这是曹雪芹所著小说《红楼梦》中的描写，但“吞金”这个自杀的方式，却不仅仅只是小说情节。
在古代，有一种刑罚就叫吞金，这个“吞金”究竟是什么意思呢？为什么人吞金之后就会死呢？
“吞金”是吞黄金吗
大多数人看到“吞金自杀”时的第一反应，都以为是吞黄金自杀。事实上，这里的“吞金”并不完全指代黄金，而且黄金本无毒，想用吞黄金达到自杀的目的很难，而且就算实现，这个过程也会极其痛苦。
况且，黄金在古代是极为贵重的物品，平常百姓甚至一辈子都没有见过黄金，所以从自杀效率和自杀成本方面来看，吞黄金并不算“明智”的自杀手段。
所以有很多人认为，这里所指的“金”并不全是黄金，在生产技术落后的古代，提炼黄金比较困难。
春秋战国时期的人们，也把“铜”叫做金，秦汉时期以前的古文献中，记载的“金”，有的指黄金，有的泛指金属，有时指钱(货币或财富)，有的仅仅是一种象征意义。
由此可见，“吞金”并不完全是吞黄金自杀，也有可能指代其他的金属物品。
“吞金”如何致死？
首先，黄金本身就是一种对人体没有任何危害的物质，它的稳定性极强，不易与外界产生化学反应，便于储存，所以才能成为硬通货币。
那为什么记载的吞金之人，无一存活下来呢？要知道，古代的冶炼技术很低，纯度高的熟金数量很少，很多都掺杂了有害物质，这些东西才是真正致命的元凶。
《本草纲目》记载：“毒金即生金，出交广山石内，赤而有大毒，杀人，炼十余次，毒乃已。”
所以，真正有毒的是生金，吞金自杀的人，大多数吞的也是生金。
非专业人士，当然不会了解到熟金与生金的区别，自然而然，“吞金”也被理解为，大众意义上的黄金了。
事实上，不论是黄金还是其他的物品，但凡是体积够大，有棱有角的，贸然吞下，都是会有致命风险的。
如果快速吞下体积庞大的黄金，则会堵塞肠道，让肠子里面的食物难以排出去。再过一段时间，消化道就会鼓胀，当消化道容量，超过限制的时候，肠道就会破裂，导致人死亡。
而一些体积微小的黄金，如金簪，金耳钉，金叶子等有锋利棱角的东西，一旦吞下，也会有致命的风险。
它们顺着吞咽一路向下，其棱角很容易割伤食管，肠胃管，或其它脏器，出现这种情况，就会导致剧痛，失血过多，最终导致死亡。
“吞金而亡”的宦官
历史上，因为吞金而死的人，少之又少，但也不是没有，《明史 列传一 后妃》中就曾记载了明朝时期的宦官张敏就是因吞金而死。
那时候，明宪宗朱见深独宠万贵妃一人，即便万贵妃大他十七岁，明宪宗也是深爱着她的。
只是万贵妃在自己与明宪宗唯一的独子，过世之后，从此性情大变，再无子嗣，更不允许后宫中的嫔妃生下后代。
所以明宪宗年事已高，却连个子嗣都没有，这是明宪宗的一大憾事。而他的宦官张敏听说后，不顾被处死的危险，向明宪宗透露了他在冷宫中还有一个六岁的儿子，也就是后来的明孝宗朱祐樘。
原来早年间明宪宗曾临幸了纪氏，事后纪氏怀孕，但却怕遭受到万贵妃的迫害，只能常年待在冷宫，独自带着孩子生活。
明宪宗在知道这件事后十分高兴，立即下令将宫女与儿子接到宫中来。但这件事之后，纪氏却在宫中意外暴亡。
张敏心里深知，纪氏之死与万贵妃有着直接关系，怕万贵妃之后也会报复到自己身上，于是便选择“吞金自杀”
关于是否真的存在吞金这种刑罚，史学家们也是众说纷纭，不过可以知道的是，吞金绝对是一种非常痛苦的自杀方式。
