每当七夕来临，人们常常会想起这首出自《古诗十九首》的《迢迢牵牛星》：
迢迢牵牛星，皎皎河汉女。
纤纤擢素手，札札弄机杼。
终日不成章，泣涕零如雨。
河汉清且浅，相去复几许？
盈盈一水间，脉脉不得语。
《古诗十九首》共有十九首五言诗，由南朝萧统从传世的汉代古诗中选编而成，原始作者已经无从得知。东汉末年，战乱不断，百姓流离失所，诗人们将苦闷的人生境遇写入诗中，抒发自己对人生、爱情、友情、宇宙的思考。这首诗中，诗人从星象中得到启发，将璀璨而遥远的星辰幻想成一对隔河相望的男女，演绎一段瑰丽浪漫的爱情故事：织女因为思念丈夫，泪如雨下。她不停地抚弄织布机，却怎么也织不出一匹完整的布。那银河里的水，看上去既清又浅，没有多远。可是仅仅这一水之隔，却让他们无言相对，总是难以团聚。
从河汉到银河系
“河汉”本义是地上的黄河和汉水，都是广阔、浩荡的河流，后来也用来代指天空中的银河。古人夜观天象，在晴朗的夜空里，可以看到一道横亘天际的乳白色亮带，那就是传说中的天河，也是现代天文学中所说的“银河系”。
银河系是由1200亿颗恒星组成的一团庞大星系，你也可以像古人一样，用肉眼观察它。挑一个没有灯光干扰的地方，在天空足够黑的晴朗夜晚，你就能看到它，由于星光与星际尘埃气体混合在一起，它看上去就像一条烟雾弥漫的“天河”。在北半球，要想看到最壮丽的银河，可以试着选择7月的傍晚，那时银河贯穿南北天际，形成“银河倒挂”的奇观。
银河系
“河汉”是古人能用肉眼观察到的最大的星系奇观，但是这样看到的银河系并不是完整的，因为太阳就是银河系的亿万星辰之一，也就是说，我们正处在银河系的内部。因此，我们从地球上看到的银河，其实只是它的一部分。假如我们跳到银河系外面，会看到它的全貌：它是一个巨大的棒旋星系，长得像一个椭圆的盘子。
大约70年前，科学家就已经知道银河系是“翘曲的”，一侧的边缘区域由银河平面朝北边弯曲“向上”，另一侧弯曲“向下”，与其说像盘子，倒不如说如同我们平常吃的炸薯片。当然，以我们现在的科技水平还没办法跳出银河系，银河系的完整形状是天文学家结合其他星系的形状推测出来的合理构想。
在这个“薯片”的内部，是一个非常重且看不见的超级天体，现在终于明白那是一个超大型的黑洞，其质量大概有太阳的四百万倍。
银河系拥有四条旋臂，它们被超大型黑洞拉扯而不断地旋转着，其中一条旋臂上有一颗小小的恒星，那就是太阳；绕着太阳旋转的地球，只是银河系里一个毫不起眼的黯淡小蓝点儿。
牵牛星、织女星到底隔了多远？
在这首诗中，“牵牛星”和“河汉女”分别指的是牵牛星和织女星。这两颗星星与“牛郎织女”这个家喻户晓的民间传说有关。传说里，王母娘娘拔下金钗，伸手一划，星空中顿时卷起滔天巨浪，化作一条天河，也就是银河。此后，牛郎和织女便被永远阻隔在天河的两端，可以隔河看见彼此，却始终无法团聚，就像诗中说的那样：“盈盈一水间，脉脉不得语。”唯有每年农历七月初七，一群群喜鹊飞来，用身体搭建起一道横跨天河的鹊桥，牛郎、织女才能在鹊桥上团圆。
想要看到“牛郎”和“织女”，有一个小窍门。在夏季晴朗的夜晚，如果你仰望银河，那多半会看到横跨银河的三颗亮星，它们可以连成一个近似直角三角形，那就是“夏季大三角”。
夏季大三角
这个三角形的顶端分别是天津四（天鹅座α）、织女一（天琴座α）和河鼓二（天鹰座α），后两者就是著名的“织女星”和“牵牛星”了。“α”代表着它们分别是天鹅、天琴、天鹰三个星座里最亮的主星。
找到这个夏季大三角，也就容易找到牛郎和织女了：这当中有两枚星星好像隔着银河远远相望，其中一颗比较亮，那就是织女星，它是北半球第二明亮的恒星，仅次于大角星，因此诗中有“皎皎”之谓，它也是古人比较容易定位的一颗恒星。另一颗较暗的就是牵牛星。
牵牛星和织女星仿佛远远地隔着几千光年“厚度”的银河。但我们现在知道，那只是星空中出现的一个视觉误差，牵牛星、织女星和我们一样，其实都被包含在银河系内部，它们的实际距离只有16.4光年远。
星宿，古人的宇宙观
现代天文学把夜空中的星星分为88个星座。我们现在知道，地球绕太阳公转，但站在地球上看，太阳会在天上划过一道轨迹，这道轨迹叫作“黄道”。88个星座中，在黄道上分布的有12个。
而在中国古代，天文学家把黄道上分布的恒星分为28个“星宿”，它和后来的星座概念其实是一脉相承的。另外，他们还把北天极周围的天空分成了三个区域，分别是紫微垣、太微垣和天市垣，统称为“三垣”。
古代的天文学家被称为“星相家”，他们认为，天象就像一面镜子，映照着地上的万事万物。每个星宿分别对应着地上的不同区域，主管不同类型的事务，有些预示着帝王兴衰、农事收成，有些则对应着战争、瘟疫……星相家通过观测天象来占卜凶吉，一旦天象有变，便将它与现实中发生的事情联系起来。因此，古人观测星象不只是为了观赏美景，更是源于对星辰的自然崇拜。
银河与牵牛织女星
在先秦时期，牵牛星、织女星两颗星本来一个指导祭祀，一个指导织造，并不是“夫妻关系”。而到了汉代之后，天文学家把它们统一归入二十八宿之一的“牛宿”之中，方便计算星象；而在民间，劳动人民对两颗星也有了男耕女织的浪漫想象，并且用带有悲剧色彩的神话传说把两颗星牢牢锁定。
