燃油车三大件之一发动机是车辆的核心部件，与其他部件不同，发动机的最佳工作温度高，家用轿车的汽油机最佳工作温度一般在95°C~105°C之间，维持发动机在最佳的工作温度可保证各部件配合工作达到最佳状态，还有助于延长发动机使用寿命。而维持发动机工作温度的枢纽是一个机械小器件，名字叫汽车节温器。
汽车节温器
由于汽油发动机需要控制的温度区间单一，不需通过温度传感器+电磁阀这种组合来调节温度，聪明的工程师们设计了只有机械结构的节温器，靠物体热胀冷缩的原理来控制发动机的温度。节温器常见的类型为蜡式节温器，安装在发动机和散热器连接管路之间，其工作原理是通过内部石蜡的物理状态变化控制发动机冷却液体的流动方向。
我们可以简单地把蜡式节温器理解成为日常生活中厂家的三通管，发动机出来的高温冷却液从三通管中间的管路输入，管路内部有一块隔片可选择全开、部分开、关闭三种状态从而控制冷却液的流向，节温器结构见下图。
节温器内部
上图为节温器的半剖图，右边管路连接发动机热冷却液输出管，左边管路连接汽车冷却器输入管，下方连接发动机冷却液回流管。当汽车刚刚启动时，发动机水温不高，此时节温器内石蜡状态为固态，隔片在弹簧的作用下封锁上方路管路使得温度低的发动机冷却液无法进入汽车冷却器。发动机冷却液直接回流到发动机内部，该循环称为“小循环”。
小循环
小循环
随着发动机运行，小循环通过节温器冷却液的温度也随之升高，节温器内部的石蜡开始融化，石蜡融化体积膨胀克服弹簧压力顶开隔片，部分冷却液开始流入冷却器冷却。
当发动机水温进一步升高，石蜡完全融化隔片完全打开。此时高温的冷却液只能进入左边管路进入汽车冷却器，发动机根据冷却液的温度控制冷却器的风扇强迫风冷，此称为“大循环”。
大循环
随着发动机冷却水温温度下降，石蜡也会逐渐恢复固态，隔片在弹簧作用力的下逐渐又恢复了原来状态，是上述过程的逆过程。
节温器安装在发动机舱内，故障时通常有两种现象。一是节温器打不开，此时水温表显示水温在高温区，但是冷却水箱的风扇不转，发动机温度高；二是节温器不关闭，会发生水温升得慢，在冬天时车辆启动了10至20分钟但是水温还在低温区，且车辆怠速高。若出现温度异常，车主需要及时更换处理，防止“开锅”。
结语
节温器是发动机冷却的中枢元器件，其工作原理和结构简单，可靠性高。而部件难度在于材料的疲劳和冷热往复的温度冲击伤害。为保证车辆正常使用，车主要根据维护保养手册要求在规定时间或里程范围内更换。
